Depuis cinq ans, son titre (symbole WFM sur le Nasdaq) a connu une ascension de plus de 1 250 %, passant de 4,83 $ US le 27 octobre 2008 à 65,24 $ US le 25 octobre dernier.
Évidemment, Whole Food Markets est un cas remarquable. Toutefois, ce géant témoigne bien de la croissance soutenue du secteur de l’alimentation naturelle et biologique, qui devrait se poursuivre encore longtemps.
D’ailleurs, d’autres titres de ce secteur affichent des rendements qui rivalisent avec les titres hi-tech les plus populaires.
Par exemple, Hain Celestial Group (Nasdaq, symbole HAIN), un transformateur d’aliments biologiques, a vu son titre bondir de 664 % depuis le creux de 11,29 $ US du 9 mars 2009, pour atteindre 86,26 $ US le 29 octobre 2013.
Tendance de fond
Cette croissance est animée par un changement de fond dans les habitudes alimentaires des consommateurs.
«De plus en plus de distributeurs alimentaires se déplacent vers ce secteur à croissance extrêmement rapide pour répondre à la demande des consommateurs», expliquait Helen Sherrard, présidente de l’Association canadienne des aliments de santé, au Financial Post (7 novembre 2013).
Selon l’Association, 70 % des Canadiens consomment régulièrement des aliments naturels. C’est un marché évalué à 3 G$ au Canada. Aux États-Unis, le marché atteint 30 G$ US et croît à un rythme annuel de 12 %, selon le Nutrition Business Journal.
«Les Canadiens tendent à avoir une approche plus proactive en matière de santé», ajoute Helen Sherrard. Ainsi, ils consomment des produits naturels afin de prévenir ou de traiter des maladies, ou simplement pour être en meilleure santé.
Offensive des géants
Les jeux qui ont cours chez les grands détaillants reflètent bien la tendance.
Tous les grands groupes alimentaires présentent maintenant dans leurs magasins une section plus ou moins élaborée de produits naturels et «santé».
Cependant, les manoeuvres s’intensifient. L’article du Financial Post mentionne que Loblaw a ouvert l’automne dernier à Toronto des magasins d’alimentation naturelle d’un genre nouveau appelés Nutshell Live Life Well.
Il s’agit essentiellement de boutiques de produits naturels présentés dans un environnement «tendance» : produits frais et emballés, suppléments alimentaires, produits pharmaceutiques, produits de beauté.
Cette initiative vise à contrecarrer une offensive de Whole Food Markets, qui entend faire passer à 40 le nombre de ses magasins au Canada. Cela s’inscrirait dans une importante expansion de l’entreprise à l’international.
Rappelons l’action de Sobeys dans ce créneau au Québec, quand elle a acquis la chaîne de produits «santé» Rachelle-Béry il y a environ sept ans.
Folle concurrence
L’ascension du secteur «santé» ne passe pas inaperçue auprès des géants du secteur alimentaire, qui s’assurent de lancer des lignes de produits concurrentes.
Un nom associé à l’alimentation industrielle comme Campbell, par exemple, vend maintenant des produits «santé», comme des bouillons sans gluten.
La concurrence de ces géants est une des principales menaces que doivent affronter les plus petits acteurs comme Hain Celestial Group, SunOpta et Green Mountain.
«La concurrence est folle dans l’industrie alimentaire, parce que les barrières à l’entrée n’existent pas», écrit Jae Jun, fondateur de la firme d’analyse financière Old School Value, sur le site Seeking Alpha.
Les plus petits acteurs ne pourront survivre qu’en misant sur les secteurs en émergence vers lesquels les consommateurs se déplacent.
C’est pourquoi il faut prendre garde aux ratios cours/bénéfice des titres de ces entreprises, qui peuvent être particulièrement élevés. Ces titres sont vulnérables à l’offensive des grands acteurs, avertit Jae Jun.
Pour l’investisseur assez agile pour surfer sur la vague, il ne fait pas de doute que le secteur de l’alimentation naturelle présente des occasions… appétissantes.