Van Berkom ajoute l’Europe à sa couverture mondiale

Titres de haute qualité

Ancien du Groupe Optimum, Patrick Lamontagne a rejoint les rangs de l’entreprise en juin 2021 « pour mettre la table à la croissance future ». Il a pour objectif de doubler l’actif sous gestion, qui s’élève à 5,6 milliards de dollars, au cours des 5 à 10 prochaines années, notamment grâce à une stratégie de couverture des marchés mondiaux.

Le choix de l’Europe pour composer le nouveau fonds s’est imposé, explique le dirigeant, compte tenu du poids de ce continent dans l’échiquier mondial et du fait qu’on y trouve des titres de qualité recherchés par la firme, c’est-à-dire des compagnies dotées d’équipes de direction chevronnées, présentant un avantage concurrentiel durable, des résultats d’exploitation solides ainsi qu’un rendement élevé du capital.

Le fonds d’actions mondiales de petite capitalisation de Van Berkom se compose pour moitié de titres américains et pour un quart de titres européens. Le reste de la répartition se fait entre des titres canadiens (13 %) et asiatiques (11 %). Les investissements sont concentrés principalement dans les secteurs de la consommation discrétionnaire, de l’industrie, de la finance et des technologies de l’information.

Le fonds sera offert sur la base d’une caisse commune (pooled fund), un moyen de faciliter les investissements dans des titres de petite capitalisation effectués dans plusieurs pays. CIBC Mellon a été choisie comme fiduciaire pour ce service au Canada.

Un bon timing

Implantée principalement sur les marchés du Canada et des États-Unis depuis 1991, Van Berkom est présente depuis 2012 en Asie via l’ouverture d’un bureau à Hong Kong. Sa clientèle se compose de grands fonds de retraite nord-américains et européens, de sociétés, de fondations et de fonds de dotation.

La stratégie d’investissement de la firme se caractérise par la concentration de titres. « Les quatre fonds en portefeuille comprennent un maximum de 35 à 55 sociétés à petite capitalisation de haute qualité, bien gérées mais sous évaluées, qui sont conservées sur le long terme », indique le chef des opérations.

Cette concentration permet à la firme de développer une connaissance approfondie des entreprises en portefeuille. « Nous les connaissons à 100 %. Nous rencontrons les dirigeants de chacune d’entre elles au minimum quatre fois par année », illustre Patrick Lamontagne. Comme l’information financière sur les petites capitalisations n’est pas aisément accessible, les analystes effectuent un travail de terrain poussé pour affiner leurs hypothèses de rendement.

Selon le dirigeant, le timing pour lancer le fonds est excellent, car il y a de la place sur le marché. L’offre pour les titres de petite capitalisation est limitée, indique-t-il, puisque plusieurs sont fermés aux nouveaux investissements compte tenu de leur taille dans un marché peu liquide où il devient difficile de transiger passé un certain niveau d’actif.

De plus, le marché mondial des petites capitalisations retient de plus en plus l’attention des caisses de retraite. « Elles ont tendance depuis quelques années à délaisser le marché canadien, très concentré dans des secteurs cycliques comme l’énergie, pour s’intéresser davantage aux petites capitalisations, qui leur permettent d’aller chercher de l’alpha à l’international », constate Patrick Lamontagne.

Nouvelle équipe, nouveau mandat

Les démarches pour créer le nouveau fonds ont commencé en septembre 2021 sous la gouverne de Zhuo Ling, nommé gestionnaire prinicpal de la stratégie mondiale de Van Berkom en 2021. Né en Chine, l’analyste financier s’était joint à la firme en 2012 en tant qu’associé du bureau de Hong Kong avant d’être affecté au marché américain en 2017.

L’équipe se compose également de Melissa Gasser et Karim Haddad, recrutés l’an dernier aux fonctions d’analystes principaux. Melissa Gasser était employée par Sagard Holdings et chez Portag3 Ventures avant d’être embauchée par Van Berkom. Elle a également travailléà la Caisse de dépôt et placement du Québec (CDPQ) et chez Montrusco Bolton.

Karim Haddad travaillait à la CDPQ, où il était directeur des services financiers mondiaux depuis janvier 2020. Auparavant, il œuvrait à la division investissement du Canadien National. Il a également été consultant au bureau des Émirats arabes unis de Bain.

Le troisième analyste, Alexander Tiscione, est, à l’instar de ses deux collègues, diplômé de l’Université Concordia, où il a participé au programme de gestion des investissements Van Berkom, une initiative qui permet à des étudiants de 2^e cycle de gérer un portefeuille d’actions à faible capitalisation. Il a entretemps été associé pendant deux ans chez Stifel, à Montréal.

L’équipe a effectué ces derniers mois une recherche approfondie d’information sur le marché européen en vue de retenir une vingtaine de titres de haute qualité. Cette sélection a ensuite été soumise à un « war room » constitué d’associés de la firme qui ont mis à l’épreuve les propositions, relate Patrick Lamontagne. À partir de là, le portefeuille de titres a été constitué graduellement.

Traverser les tempêtes

Malgré les turbulences sur le marché mondial, le dirigeant croit qu’il y a de bonnes opportunités pour le marché des petites capitalisations. « Nous nous concentrons sur notre vision à long terme. Nous investissons dans des titres de haute qualité qui ont peu d’endettement et qui ont la capacité de passer à travers des tempêtes comme une crise géopolitique. Cette approche nous permet de mieux performer que la moyenne. »

Pour l’avenir, la firme entend rester concentrée dans ce domaine. « On est reconnus comme des spécialistes des petites capitalisations. On n’ira pas vers autre chose, mais on veut plutôt élargir notre palette d’offres », assure le dirigeant. La prochaine étape sera le lancement d’un fonds EAEO (Europe, Australasie et Extrême-Orient), développé à l’extérieur des marchés américains et canadiens.

L’entreprise a été créée en 1991 à Montréal par Sébastian Van Berkom à partir d’actions canadiennes. Le fondateur s’est retiré depuis quelques années de la gestion des investissements, mais il continue à jouer un rôle de conseiller sur les orientations stratégiques à titre d’actionnaire minoritaire et de membre du comité de direction. La poursuite de sa vision est assurée par une équipe de 15 associés dirigée par Mathieu Sirois, gestionnaire principal des actions américaines à petite capitalisation, qui assure la présidence de la compagnie depuis janvier 2021.