Ses commentaires, lors d’une conférence de la National Association for Business Economics à Nashville, dans le Tennessee, ont déçu les espoirs de nombreux investisseurs de voir la Fed mettre en œuvre une autre réduction draconienne d’un demi-point de son taux directeur avant la fin de l’année. La Fed a réduit son taux d’un demi-point au début du mois, en se détournant quelque peu de sa lutte contre l’inflation pour s’attarder au soutien du marché de l’emploi.

« Nous envisageons cela comme un processus qui se déroulera sur une certaine période », a déclaré Jerome Powell lors d’une séance de questions-réponses, faisant référence aux réductions des taux d’intérêt de la Fed, « et non pas une chose sur laquelle nous devons aller vite. La vitesse à laquelle nous allons réellement procéder dépendra des données. »

Lors de leur dernière réunion, le 18 septembre, les responsables de la Fed ont réduit leur taux à 4,8 %, contre 5,3 %, et ont prévu deux autres baisses d’un quart de point en novembre et décembre. Lundi, Jerome Powell a déclaré que cela restait l’issue la plus probable.

« Si l’économie se comporte comme prévu, cela signifierait deux autres baisses cette année », toutes deux d’un quart de point, a indiqué Jerome Powell.

Il a également affirmé que le taux se dirigeait « vers une position plus neutre », un niveau qui ne stimule ni ne freine l’économie. Les responsables de la Fed ont fixé le soi-disant « taux neutre » à environ 3 %, bien en dessous de son niveau actuel.

Jerome Powell a souligné que l’objectif actuel de la Fed est de soutenir une économie et un marché du travail largement sains, plutôt que de sauver une économie en difficulté ou d’empêcher une récession.

« Dans l’ensemble, l’économie est en bonne santé, a déclaré Jerome Powell dans des remarques écrites. Nous avons l’intention d’utiliser nos outils pour la maintenir dans cette position. »

L’inflation, selon la mesure privilégiée par la Fed, est tombée à seulement 2,2 % en août, a rapporté le gouvernement vendredi. L’inflation de base, qui exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie et fournit généralement une meilleure lecture des tendances sous-jacentes des prix, a légèrement accéléré à 2,7 %.

Le taux de chômage, quant à lui, a légèrement baissé le mois dernier à 4,2 %, contre 4,3 %, mais reste toujours près d’un point de pourcentage supérieur au creux de 3,4 % atteint l’année dernière, le plus bas niveau en 50 ans. Les embauches ont ralenti à une moyenne de seulement 116 000 emplois par mois au cours des trois derniers mois, soit environ la moitié de son rythme il y a un an.

Jerome Powell a déclaré que le marché du travail était solide, mais « en train de se refroidir », et a ajouté que l’objectif de la Fed était d’empêcher le chômage d’augmenter beaucoup plus.

Au fil du temps, les réductions de taux de la Fed devraient réduire les coûts d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises, notamment les taux plus bas pour les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les cartes de crédit.

« Notre décision […] reflète notre confiance croissante dans le fait qu’avec un réétalonnage approprié de notre politique, la vigueur du marché du travail peut être maintenue dans un contexte de croissance économique modérée et d’inflation descendant durablement à 2 % », a affirmé Jerome Powell.

L’une des principales raisons pour lesquelles la Fed réduit son taux directeur est que les embauches ont ralenti et que le chômage a augmenté, ce qui menace de ralentir l’économie dans son ensemble. La Fed est tenue par la loi de rechercher à la fois des prix stables et un plein emploi, et Jerome Powell et d’autres décideurs ont souligné qu’ils s’attardaient désormais au double volet de l’emploi et de l’inflation, après s’être concentrés presque exclusivement sur la lutte contre la hausse des prix pendant près de trois ans.

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Cette baisse du taux directeur, la première de la Fed depuis plus de quatre ans, reflète sa nouvelle priorité, soit le soutien du marché de l’emploi, qui a montré des signes clairs de ralentissement. La décision de la Fed a également le potentiel de brouiller le paysage économique quelques semaines seulement avant l’élection présidentielle.

Le taux directeur de la banque centrale est désormais d’environ 4,8 %, alors qu’il était de 5,3 % depuis 14 mois, un sommet en deux décennies. La Fed s’efforçait de freiner la pire inflation dans le pays depuis 40 ans. L’indice des prix à la consommation est passé d’un pic de 9,1 % à la mi-2022 à 2,5 % en août. La Fed n’est donc pas très loin de son objectif de 2 %.

Les responsables de la Réserve fédérale ont indiqué qu’ils prévoyaient de réduire leur taux directeur d’un demi-point supplémentaire lors de leurs deux dernières réunions cette année, en novembre et décembre. Ils envisagent également quatre autres baisses de leur taux en 2025 et deux autres en 2026.

La Fed optimiste

Dans un communiqué, puis une conférence de presse avec le président Jerome Powell, la Fed s’est rapprochée plus que jamais de crier victoire par rapport à l’inflation.

« Nous savons qu’il est temps de réajuster notre politique (de taux d’intérêt) à quelque chose de plus approprié compte tenu des progrès réalisés en matière d’inflation, a dit Jerome Powell. Nous ne disons pas que c’est mission accomplie. […] Mais je dois dire que nous sommes encouragés par les progrès que nous avons réalisés.

« L’économie américaine est en bonne position, a-t-il ajouté, et notre décision d’aujourd’hui vise à la maintenir dans cette position. »

Bien que la banque centrale estime que l’inflation est maîtrisée, de nombreux Américains restent mécontents des prix toujours élevés des produits alimentaires, de l’essence, des loyers et d’autres produits de première nécessité. L’ancien président Donald Trump accuse l’administration Biden-Harris d’avoir déclenché une poussée inflationniste. La vice-présidente Kamala Harris, de son côté, a accusé M. Trump et sa promesse d’imposer des droits de douane sur toutes les importations de faire augmenter les prix.

Les baisses de taux de la Fed devraient, au fil du temps, réduire les taux d’intérêt sur les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et les cartes de crédit, ce qui stimulerait les finances des Américains et soutiendrait davantage les dépenses et la croissance.

Les propriétaires pourront refinancer leurs prêts hypothécaires à des taux plus bas, économiser sur les mensualités et même transférer leurs dettes de carte de crédit vers des prêts personnels ou des lignes de crédit hypothécaires moins coûteux. Les entreprises pourront également emprunter et investir davantage. Les taux hypothécaires moyens sont déjà tombés à leur plus bas niveau en 18 mois, à 6,2 %, selon Freddie Mac, ce qui a stimulé la demande de refinancement.

Dans une série de projections mises à jour, les responsables de la Fed envisagent désormais collectivement une baisse plus rapide de l’inflation qu’il y a trois mois, mais aussi une hausse du chômage. Ils prévoient que l’indicateur d’inflation tombera à 2,3 % d’ici la fin de l’année, contre 2,5 % actuellement, et à 2,1 % d’ici la fin de 2025.

Ils s’attendent désormais à ce que le taux de chômage augmente encore cette année, à 4,4 %, contre 4,2 % actuellement, et qu’il reste à ce niveau d’ici la fin de 2025. C’est au-dessus de leurs prévisions précédentes de 4 % pour la fin de cette année et de 4,2 % pour 2025.

Lors de sa conférence de presse, Jerome Powell a fait savoir que la baisse d’un demi-point n’était pas une reconnaissance que la Fed avait attendu trop longtemps pour commencer à réduire les taux d’intérêt.

« Nous ne pensons pas être en retard, a-t-il affirmé. Nous pensons que c’est le moment opportun. Mais je pense que vous pouvez considérer cela comme un signe de notre engagement à ne pas prendre de retard. Nous ne constatons pas d’augmentation des demandes d’allocations chômage, ni de hausse des licenciements, ni d’annonces de la part des entreprises que cela va se produire. »

Il a ajouté que la Fed « pense que le moment de soutenir le marché du travail est lorsqu’il est fort et non lorsque les licenciements commencent. Nous ne pensons pas que nous ayons besoin d’un nouvel assouplissement des conditions du marché du travail pour ramener l’inflation à 2 %. »

« Nous ne servons aucun politicien »

La prochaine réunion de politique monétaire de la Fed aura lieu les 6 et 7 novembre, immédiatement après l’élection présidentielle. En réduisant son taux cette semaine, peu avant l’élection, la Fed risque d’être attaquée par Donald Trump, qui a fait valoir que la réduction des taux équivaut désormais à une ingérence politique. Pourtant, Politico a rapporté que certains sénateurs républicains clés interrogés ont exprimé leur soutien à une baisse des taux de la Fed cette semaine.

Jerome Powell a rejeté toute suggestion selon laquelle la Fed ne devrait pas réduire ses taux si près d’une élection.

« Nous ne servons aucun politicien, aucune personnalité politique, aucune cause, a-t-il lancé. Il s’agit simplement de garantir le plein emploi et la stabilité des prix au nom de tous les Américains. Et c’est ainsi que fonctionnent également les autres banques centrales. C’est un bon arrangement institutionnel, qui a été bénéfique pour le public, et j’espère et je crois fermement qu’il continuera. »

Les responsables de la banque centrale ont lutté contre une inflation élevée en augmentant leur taux directeur à 11 reprises en 2022 et 2023. La croissance des salaires a depuis ralenti, enlevant ainsi une pression inflationniste.

Les prix du pétrole et du gaz sont en baisse, signe que l’inflation devrait continuer à ralentir dans les mois à venir. Les consommateurs s’opposent également aux prix élevés, forçant des entreprises telles que Target et McDonald’s à proposer des offres spéciales et des rabais.

La décision de la Fed mercredi a suscité la première dissidence d’un membre de son conseil depuis 2005. Michelle Bowman, membre du conseil qui s’est inquiétée par le passé du fait que l’inflation n’a pas été totalement maîtrisée, a déclaré qu’elle aurait préféré une baisse de taux d’un quart de point.

Pourtant, après plusieurs années de forte croissance de l’emploi, les employeurs ont ralenti les embauches et le taux de chômage a augmenté de près d’un point de pourcentage depuis son niveau en avril 2023 pour atteindre 4,2 %, un taux toujours bas.

Une fois que le chômage augmente à ce niveau, il a tendance à continuer à grimper. Les responsables de la Fed et de nombreux économistes notent cependant que la hausse du chômage reflète cette fois-ci en grande partie un afflux de personnes à la recherche d’un emploi — notamment de nouveaux immigrants et de récents diplômés universitaires — plutôt que des licenciements.

Les délibérations de la Fed tournent autour de la vitesse à laquelle elle souhaite abaisser son taux directeur jusqu’à un point où il ne constitue plus un frein à l’économie — ni un accélérateur. On ne sait pas exactement où se situe ce niveau dit « neutre », même si de nombreux analystes le positionnent entre 3 % et 3,5 %.

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Jerome Powell n’a pas précisé quand les baisses de taux commenceraient ni quelle serait leur ampleur, mais les experts s’attendent à ce que la Fed annonce une baisse modeste d’un quart de point de son taux directeur lors de sa réunion à la mi-septembre.

« Le temps est venu pour notre politique de s’ajuster », a déclaré Jerome Powell dans son discours d’ouverture à la conférence économique annuelle de la Fed à Jackson Hole, dans le Wyoming.

« La direction du voyage est claire, et le calendrier et le rythme des baisses de taux dépendront des données entrantes, de l’évolution des perspectives et de l’équilibre des risques. »

Sa référence à de multiples baisses de taux était le seul indice qu’une série de réductions est probable, comme l’ont prévu les économistes. Jerome Powell a souligné que l’inflation, après la pire flambée des prix depuis quatre décennies qui a infligé des souffrances à des millions de ménages, semble largement sous contrôle : sa confiance « que l’inflation est sur une trajectoire durable de retour à 2 % » a augmenté, a-t-il dit.

L’inflation est tombée à 2,5 % le mois dernier, bien en deçà de son pic de 7,1 % il y a deux ans et à peine au-dessus du niveau cible de 2 % de la banque centrale.

Le président de la Fed a également déclaré que les baisses de taux devraient maintenir la croissance de l’économie et soutenir l’embauche, qui a ralenti le mois dernier. Une croissance continue pourrait stimuler la campagne présidentielle de la vice-présidente Kamala Harris, même si la plupart des Américains se disent insatisfaits du bilan économique de l’administration Biden-Harris, en grande partie parce que les prix moyens restent bien au-dessus de ce qu’ils étaient avant la pandémie.

« Nous ferons tout ce que nous pouvons pour soutenir un marché du travail fort alors que nous progressons davantage vers la stabilité des prix », a assuré Jerome Powell.

« Il y a de bonnes raisons de penser que l’économie reviendra à une inflation de 2 % tout en maintenant un marché du travail fort » en baissant les taux, a-t-il dit.

Une baisse des taux à la mi-septembre, moins de deux mois avant l’élection présidentielle, pourrait provoquer une certaine tension politique indésirable sur la Fed, qui cherche à éviter de s’empêtrer dans la politique électorale.

L’ancien président Donald Trump a soutenu que la Fed ne devrait pas réduire ses taux si près d’une élection. Mais Jerome Powell a souligné à plusieurs reprises que la banque centrale prendrait ses décisions en matière de taux en se basant uniquement sur les données économiques, sans tenir compte du calendrier politique.

Il a affirmé que la Fed est de plus en plus préoccupée par le ralentissement de l’embauche et la hausse du taux de chômage, même si elle souhaite toujours voir l’inflation baisser davantage. Cette double focalisation remplace l’attention unique que la Fed portait auparavant sur l’inflation.

« Le refroidissement des conditions du marché du travail est indéniable, a déclaré le président de la Fed. Les créations d’emplois restent solides, mais ont ralenti cette année. […] Nous ne cherchons pas et n’accueillons pas favorablement un nouveau refroidissement des conditions du marché du travail. »

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La Fed a fait des « progrès considérables » vers son objectif de vaincre la pire flambée d’inflation depuis quatre décennies, a affirmé Jerome Powell dans son témoignage devant la commission sénatoriale des banques survenu un peu plus tard mardi.

« L’inflation s’est considérablement atténuée » au cours des deux dernières années, a-t-il ajouté, même si elle reste toujours supérieure à l’objectif de 2 % fixé par la banque centrale.

Jerome Powell a souligné qu’une « inflation élevée n’est pas le seul risque auquel nous sommes confrontés ». Réduire les taux « trop tard ou trop peu pourrait affaiblir indûment l’activité économique et l’emploi », a-t-il dit.

Le président de la Fed s’adressait au comité sénatorial lors de la première des deux journées de témoignages semestriels devant le Congrès. Mercredi, il témoignera devant le comité des services financiers de la Chambre.

De mars 2022 à juillet 2023, la Fed a relevé son taux directeur à 11 reprises pour atteindre son plus haut niveau en deux décennies à 5,3 % pour lutter contre l’inflation, qui a culminé à 9,1 % il y a deux ans.

Ces hausses ont fait augmenter les taux des prêts hypothécaires, des prêts automobiles et des cartes de crédit, entre autres formes d’emprunt. L’objectif était de ralentir les emprunts et les dépenses et de refroidir l’économie.

Mardi, Jerome Powell a noté que les rapports sur l’inflation couvrant les trois premiers mois de cette année n’avaient pas renforcé la confiance des responsables de la Fed dans leur maîtrise de l’inflation.

« Les chiffres sur l’inflation les plus récents ont cependant montré quelques progrès modestes supplémentaires », a déclaré Jerome Powell au comité sénatorial, « et des données plus fiables renforceraient notre confiance dans le fait que l’inflation évolue durablement vers 2 % ».

Gregory Daco, économiste en chef du cabinet de conseil EY, a déclaré qu’il pensait que « l’accent mis par Jerome Powell sur les risques bilatéraux pesant sur les perspectives était le bienvenu, même s’il était un peu tard ». Gregory Daco a ajouté qu’il pensait que la Fed devrait réduire son taux directeur lors de sa réunion de juillet. Autrement, a-t-il suggéré, les entreprises pourraient bientôt multiplier les licenciements à mesure que l’économie ralentit.

Marché refroidi, mais fort

Dans le passé, Jerome Powell et d’autres décideurs de la Fed ont souligné à plusieurs reprises que la vigueur de l’économie et le faible taux de chômage signifiaient qu’ils pouvaient être patients avant de réduire les taux et attendre de s’assurer que l’inflation était réellement maîtrisée.

Mais mardi, il a affirmé que le marché du travail s’était « refroidi tout en restant fort ». Il a ajouté que la croissance de l’économie s’était modérée après une forte expansion au second semestre de l’année dernière. La semaine dernière, le gouvernement a annoncé que les embauches étaient restées fortes en juin, bien que le taux de chômage a augmenté pour un troisième mois consécutif à 4,1 %.

Le marché du travail « n’est pas une source de pressions inflationnistes généralisées pour l’économie », a dit le président de la Fed alors qu’il se faisait interroger.

Le témoignage préparé par Jerome Powell mardi n’a pas inclus ce que les investisseurs de Wall Street surveillent de plus près : une indication claire du moment où la Fed pourrait procéder à sa première baisse de taux. Mais ses commentaires vont probablement renforcer les attentes des investisseurs et des économistes selon lesquelles la première réduction interviendra lors de la réunion de septembre de la banque centrale.

« Il ne semble pas probable que la prochaine mesure politique soit une augmentation du taux », a affirmé Jerome Powell en réponse à une question du sénateur Jack Reed, un démocrate du Rhode Island. « À mesure que nous progressons en matière d’inflation (…), nous commençons à assouplir notre politique au bon moment. »

Jerome Powell a aussi déclaré aux sénateurs que la Fed et d’autres régulateurs financiers réviseraient une proposition de l’année dernière qui aurait considérablement augmenté le montant de capital que les banques seraient tenues de détenir pour compenser les pertes potentielles.

Les plus grandes banques américaines se sont vigoureusement opposées à cette proposition. Elles ont fait valoir que des exigences de fonds propres plus strictes les auraient contraintes à réduire les prêts aux consommateurs et aux entreprises.

Les institutions financières américaines ont diffusé des publicités télévisées contre cette proposition, connue sous le nom de « dispositif de Bâle III », qui reflétait les résultats des négociations internationales sur la surveillance financière qui ont émergé de la crise financière de 2007-2008. Jerome Powell a dit que les trois principaux régulateurs financiers — la Fed, la Federal Deposit Insurance Corp. et le Bureau du contrôleur de la monnaie — étaient sur le point de s’entendre sur une nouvelle proposition qui serait soumise aux commentaires du public.

Dans son témoignage, Jerome Powell a également souligné le statut de la Fed en tant qu’institution indépendante, qui, selon lui, « est nécessaire pour adopter une perspective à plus long terme » en matière de politique de taux d’intérêt et d’inflation.

Augmenter les coûts d’emprunt pour tenter de ralentir la hausse des prix est souvent politiquement impopulaire, et les économistes pensent depuis longtemps qu’il est nécessaire de protéger les banques centrales des pressions politiques pour leur permettre de prendre de telles mesures.

« On a l’impression que la Réserve fédérale pose un jalon avant la prochaine élection présidentielle », a affirmé Joe Brusuelas, économiste au sein du cabinet de conseil fiscal RSM.

Au cours de sa présidence, Donald Trump, dans une attaque très inhabituelle de la part d’un président en exercice, a dénoncé à plusieurs reprises Jerome Powell, qu’il avait nommé président de la Fed, pour avoir augmenté les taux d’intérêt. Donald Trump a déjà indiqué qu’il ne nommerait pas Jerome Powell s’il était à nouveau élu président.

La semaine dernière, Jerome Powell a déclaré lors d’une conférence de politique monétaire au Portugal qu’il y avait eu « pas mal de progrès en matière d’inflation », ce que les responsables de la Fed ont déclaré qu’ils devaient voir de manière cohérente avant de se sentir suffisamment en confiance pour réduire les taux. En mai, l’inflation sur un an est tombée à seulement 2,6 %, selon la Fed, soit un peu au-dessus de son objectif de 2 % et en forte baisse par rapport à son pic de 7,1 % il y a deux ans.

Jeudi, le gouvernement publiera ses derniers résultats sur l’indice des prix à la consommation (IPC). L’IPC devrait afficher une augmentation annuelle de seulement 3,1 % en juin, contre 3,3 % en mai.

De tels signes de ralentissement de l’inflation, ainsi que des preuves d’un ralentissement de l’économie et du marché du travail, ont intensifié les appels à la Fed pour qu’elle abaisse son taux directeur. Plusieurs sénateurs démocrates, dont Elizabeth Warren du Massachusetts, membre clé de la commission sénatoriale des banques, ont écrit des lettres à Jerome Powell, l’exhortant à commencer à réduire le taux.

La probabilité d’une baisse du taux directeur de la Fed en septembre est d’environ 76 %, selon CME FedWatch, contre seulement 50 % il y a un mois.

Les commentaires de Jerome Powell la semaine dernière et le compte rendu de la réunion de juin de la Fed publié la semaine dernière ont renforcé cette probabilité. Le président de la Fed a noté que l’inflation avait repris son ralentissement après que les données des trois premiers mois de cette année ont suggéré que l’inflation pourrait s’accélérer.

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Après quelques lectures de l’inflation constamment élevées au début de 2024, les données d’avril et de mai « suggèrent que nous revenons sur une voie désinflationniste », a affirmé Jerome Powell.

S’exprimant lors d’une table ronde à la conférence de politique monétaire de la Banque centrale européenne à Sintra, au Portugal, Jerome Powell a déclaré que les responsables de la Fed souhaitaient toujours voir l’inflation annuelle ralentir davantage vers leur objectif de 2 % avant d’être sûrs d’avoir complètement vaincu une inflation élevée.

« Nous voulons simplement comprendre que les niveaux que nous observons sont une véritable lecture de l’inflation sous-jacente », a-t-il ajouté.

Vendredi, le gouvernement a annoncé que les prix à la consommation, selon la mesure privilégiée par la Fed, étaient restés inchangés d’avril à mai, ce qui constitue la lecture la plus modeste depuis plus de quatre ans. Et par rapport à l’année précédente, l’inflation est tombée à 2,6 % en mai, contre 2,7 % en avril, a indiqué le gouvernement.

Si l’on exclut la volatilité des prix des produits alimentaires et de l’énergie, les prix « de base » ont également à peine augmenté d’avril à mai. Sur une base annuelle, l’inflation sous-jacente est tombée à 2,6 %, contre 2,8 % en avril. Les derniers chiffres de l’inflation constituent une nette amélioration par rapport au début de cette année.

Lors de son allocution mardi, Jerome Powell a déclaré que l’économie américaine et le marché du travail restaient fondamentalement sains, ce qui signifie que la Fed peut prendre son temps pour décider quand des baisses de taux sont appropriées. La plupart des économistes pensent que la première baisse des taux de la Fed aura lieu en septembre, et qu’une autre baisse pourrait suivre d’ici la fin de l’année.

Le président de la Fed a également affirmé que le marché du travail « se refroidit de manière appropriée », ce qui signifie probablement qu’il n’augmentera pas les pressions inflationnistes par des hausses rapides des salaires.

« Il ne semble pas qu’il se réchauffe ou qu’il présente un gros problème pour l’inflation à l’avenir, a déclaré Jerome Powell à propos du marché du travail. Il semble qu’il fasse exactement ce que vous voudriez qu’il fasse, c’est-à-dire se calmer avec le temps. »

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